按照世界通用的公历纪年，只要说出公历某某年就可以了，如：公元2002年。但中国农历的纪年法与此不同。中国古人发明了用“干支”纪年的方法。“干”是“天干”，由10个字组成，这10个字是：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。“支”是“地支”，由12个字组成，这12个字是：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。把天干的10个字和地支的12个字按顺序配合起来，可以组成60对纪年的符号，如：甲子、乙丑、丙寅……这60对符号周而复始，循环使用，每一年就有了一个纪年符号。如公历的2001年，是农历的辛巳年。公历的2002年，就是农历的壬午年。后来，人们又用鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12种动物来配十二地支，组成了十二生肖，也叫十二属相。这就是：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。这样，子年就是鼠年，丑年就是牛年，寅年就是虎年……于是，人一出生，就有一个动物作他的属相。子年出生的属鼠，丑年出生的属牛，寅年出生的属虎……2002年是农历壬午年，就是马年，这一年出生的孩子应该属马。