魏晋南北朝（--公元589年） 在这一时期，一方面魏晋文人士大夫个体意识的觉醒，由此导致了士大夫绘画的独立，另一方面是佛教的传播，由此导致了佛教绘画的兴盛和西域画风的传入。其间最负盛名的画家是顾恺之、陆探微、张僧繇，画史上合称："六朝三大家"。当时的评论界就认为：顾的绘画得对象之神，陆的绘画得对象之骨，张的绘画得对象之肉。遗憾的是顾恺之尚有《女史箴图卷》的后人摹本，而陆张二人的画迹连后人摹本也不曾流传下来。而根据记载张氏的绘画注重骨力，陆氏的绘画则借鉴西域画风，注重色彩凹凸渲染。另外这一时期的绘画理论研究也具有划时代的意义。谢赫提出的"六法"标志着绘画真正成为一门独立的艺术而获得了士大夫的认同。而宗炳提出的"卧游"、"畅神"、"澄怀观道"的理论，对于山水画所应涵有的人文精神，取得了十分完美的理解，这对后世的山水画发展有着很大的影响。